Até alguns anos atrás, o MP3 era praticamente sinônimo de arquivos digitais de áudio. Eram raros os casos em que o download de uma música ou a criação de um conteúdo sonoro não resultavam nesse formato.

O nascimento do MP3

O principal responsável pela criação do MP3 como formato é o professor alemão Karlheinz Brandenburg, na época estudante de doutorado na Universidade de Erlangen–Nuremberg.

O grupo de pesquisa dele tinha como meta uma patente sobre como transmitir fala ou música em alta qualidade por linhas telefônicas.

Na metade da década de 1980, eles combinam os avanços em computadores e a psicoacústica, campo que mistura o estudo do som com a forma com que o nosso ouvido recebe o áudio, para desenvolver essa solução.

O resultado foi um novo codificador/descodificador, ou codec no termo mais conhecido, capaz de converter arquivos digitais.

No fim dos anos 80, os universitários se juntam com a equipe do Fraunhofer Institute, também na Alemanha, e entram em um desafio de desenvolvimento de formatos de áudio criado pelo recém formado pelo Moving Picture Experts Group, ou MPEG, em conjunto com o grupo de testes de padronização ISO.

O resultado do grupo de Karlheinz é um algoritmo chamado Codificação Otimizada no Domínio da Frequência, ou OCF, no termo em inglês.

Por que o MP3 ficou tão popular?

A música “Tom’s Diner”, de Suzanne Vega, é considerada o maior marco desse experimento: essa é uma canção complexa em elementos e a compressão dela sem prejudicar a reprodução significou que a tecnologia estava pronta.

O projeto aprimorado vira um codec chamado Adaptative Spectral Perceptual Entropy Coding (ASPEC). A diferença dessa tecnologia para outras anteriores ou paralelas está em entender as limitações da audição humana, para que o algoritmo possa “esconder” informações de cada arquivo e chegar a um nível de compressão adequado.

É só em julho de 1995 que os criadores oficializam o nome popular do formato de arquivo “.mp3”.

Com a explosão de serviços de download pirata de músicas, como o Napster e seus sucessores, além da popularização dos players de áudio portáteis, ele se tornou a extensão favorita de arquivos de áudio por combinar leveza e uma fidelidade considerável para não-audiófilos.

O MP3 ainda existe?

O formato MP3 segue existindo, oferecido como saída de arquivos de áudio e amplamente disponível como opção de arquivos.

Na última década, mesmo sem uma estatística única sobre a sua adoção, é possível afirmar que ele perdeu o protagonismo como formato de consumo de música.

Em 2017, o Fraunhofer IIS anunciou até que pararia de licenciar diversas patentes do codec do MP3 para desenvolvedoras de softwares, reduzindo a implementação comercial do formato para quem não estivesse mais interessado.

A tecnologia deixou de ser a melhor opção até mesmo tecnicamente: o próprio instituto criador reconhece que codecs mais recentes, em especial o AAC e também o MPEG-H Audio, têm melhor eficiência de compressão e recursos adicionais sob uma qualidade superior.

Conexões mais rápidas e dispositivos com cada vez mais memória interna também permitem o armazenamento sem tantos impactos de áudios em melhor qualidade, a partir de padrões como FLAC, ALAC, WAV e AIFF.

Ele ainda foi bastante impactado pela ascensão do streaming para músicas, o que torna guardar álbuns inteiros em MP3 um hábito de uma quantidade cada vez menor de pessoas.

Porém, o padrão continua disponível legalmente em diversas modalidades e plataformas. Ele segue relevante como tecnologia de distribuição, armazenamento, compatibilidade e preservação de áudio no formato digital.

Para boa parte dos usuários, embora não seja mais a melhor opção, um arquivo MP3 codificado de forma correta segue adequado para ouvir música em ambientes como celular, carro, caixas Bluetooth e fones convencionais.

A tecnologia dele não avançou de forma significativa nos últimos anos, mas isso pouco importa para um padrão tão consolidado. Ele pode ser reproduzido por diferentes aplicativos e dispositivos, além do vasto acervo acumulado ao longo de três décadas, o que torna a sua adoção quase automática.

Além disso, curiosamente, ele sobrevive em nichos cada vez mais evidentes. Eles incluem pessoas que buscam ouvir música a partir do seu próprio acervo, sem algoritmos, ou quem não quer as distrações convencionais de um celular — tanto que players de MP3 alternativos ao iPod, a maioria vindos da China, tiveram um aumento registrado nas vendas nos últimos dois anos.

Que fim levou o Walkman, o tocador de fitas cassete ‘descolado’ da Sony? Descubra nesta matéria! /Com informações de Fraunhofer IIS e BBC.